Aulonocara baenschi nkhomo reef Buccochromis spectabilis Copadichromis borleyi Kadongo

Le patron mélanique des "haplos"

Il s'agit d'un réseau de bandes, barres verticales, taches... allant du noir au brun, qui constitue un élément important de la coloration des cichlidés du Malawi sous la dépendance des chromatophores à mélanine du derme.

Ce patron mélanique ou « melanin pattern » voir « stripe pattern » (patron rayé) des anglo-saxons, s'oppose au patron de coloration « colour pattern » ou de façon plus restrictive à la robe de frai des cichlidés.

Il est communément admis que les premiers cichlidés arrivés au lac Malawi sont originaires de plusieurs cours d’eau dont certains ont disparu ou ne sont plus reliés au lac. Ces cichlidés fluviatiles sont sans doute les ancêtres de ceux du lac Malawi et possèd(ai)ent un patron mélanique qualifié de plésiomorphe (présumé primitif). L'origine exacte des cichlidés du Malawi est encore très discutée:

    Oliver (1984) considère que les cichlidés du lac se divisent en 2 grands groupes
      Les Mbunas dont l'ancêtre serait un Astotilapia (commun aux cichlidés du Tanganyika).
      Les « non Mbunas » (Haps) qui seraient issus du genre Serranochromis.
    D'autres comme Eccles (Eccles, et al., 1989 p. 25) que les « non mbunas » sont polyphylétiques (tous non pas le même ancêtre) en considérant en particulier les types d'écailles et de dents...

Classification des patrons mélaniques

Eccles et Trewavas distinguent 6 patrons de base chez les cichlidés (haplochrominiens) du lac Malawi (Eccles, et al., 1989 p. 27) auxquels il convient d'ajouter le patron plésiomorphe c'est-à-dire primitif ou présumé primitif.

Ces 7 types de patrons mélaniques sont portés à 13 par Oliver (Oliver, 1997-2008) qui présente sur son site remarquable une classification des « Haps » à partir de leur patron mélanique. Il individualise ainsi les patrons mélaniques constitués de:

  • Barres et bandes horizontales (présumé primitif)

    • Jeune mâle Protomelas fenestratus (Border)

  • 1 ou 2 bandes horizontales
    • D. strigatus

    Dimidiochromis strigatus

  • Une bande oblique
    • Mylochromis incola (femelle)

    Femelle Mylochromis incola (Nkhanda) en incubation

  • 2 ou 3 rangées de petites taches avec une bande au niveau du pédoncule caudal
  • 2 ou 3 rangées de petites taches sans bande
    • Fossorochromis rostratum (femelle)

    Fossorochromis rostratum (femelle)

  • 3 taches
    • Cyrtocara moorii

    Cyrtocara moorii

  • En " selle "
    • Tramitochromis intermedius

    Tramitichromis intermedius

  • 1 rangée oblique de taches ou points
    • Sciaenochromis gracilis

    Sciaenochromis gracilis (photo Claude Joncour)

  • Larges taches
  • Nombreuses barres verticales (6 ou plus à partir de la base de la dorsale)
    • Aulonocara korneliae (Femelle)

    Aulonocara korneliae (femelle)

  • Quelques larges barres verticales (4 ou moins à partir de la base de la dorsale)
  • Barres alternant avec des taches au niveau du dos
  • Absence de " patron mélanique " c'est-à-dire poisson entièrement argenté

Personnellement j'aime beaucoup cette classification, qui sans être aussi compliquée que les classiques clefs diagnostiques (réservées aux spécialistes) permet de se faire une idée de « l'haplos » que l'on a devant les yeux surtout s'il s’agit d'une femelle ou d'un juvénile qui n'a pas encore sa robe colorée (celle ci masque souvent le patron mélanique).

A quoi correspondent ces différents patrons mélaniques?

Pour Voss (1977), l'apparition de différents patrons mélaniques pourrait-être une des premières manifestations de la spéciation des cichlidés (Eccles, et al., 1989).

Il semblerait que certains type de patrons mélaniques puissent être associés aux niches écologiques voir au comportement alimentaire des poissons. (Seehausen, et al., 1999).

    Les patrons mélaniques à barres verticales seraient associés aux habitats complexes (rocheux, avec végétation).
    Les barres horizontales en rapport avec un comportement piscivore ou une vie en banc.

Plasticité des patrons mélaniques

Le patron mélanique est lié à la présence des mélanophores situés dans le derme et organisés en 3 systèmes:

    Un système(I), constitué de petits chromatophores, plutôt superficiel et disséminé dans le derme, qui lorsqu'il est mis en jeu recouvre les couleurs plus claires sous la dépendance des chromatophores plus profonds.
    Le système (II) constitué de larges mélanophores, plus profonds, responsable de la formation des barres (verticales).
    Le système (III) de même type que le (II) mais responsable des bandes (longitudinales).

Ces systèmes sont sous la dépendance du système nerveux central, qui dans diverses circonstances permet leur contraction ou leur expansion, mettant ainsi plus ou moins en valeur le patron mélanique.

Les variations du patron mélanique correspondent alors à un véritable langage optique entre les poissons. Permettant une communication intraspécifique pendant les périodes de reproduction (Voss), jouant aussi un rôle dans l'évitement des prédateurs voir leur intimidation (Baerends)...

Références

    Eccles, David H et Trewavas, Ethelwynn. 1989. Malawian Cichlid fishes: The classification of some Haplochromine genera. 4352 Herten : s.n., 1989. West Germany.
    Oliver, M K. 1997-2008. The Cichlids fishes of lake Malawi. [En ligne] 1997-2008.
    Seehausen, 0., Mayhew, P. J. et Van alphen, J. J. M. 1999. Evolution of colour patterns in East African cichlid fish. J. Evol. Biol. 1999, 12.